Une exécution qui devait mettre fin à près de trois décennies d’attente a été interrompue dans des circonstances exceptionnelles aux États-Unis. Christa Pike, 50 ans, condamnée à mort dans l’État du Tennessee, a survécu à une tentative d’exécution par injection létale mercredi soir.
L’exécution s’est déroulée à la prison de haute sécurité Riverbend Maximum Security Institution, à Nashville, vers 20 heures, heure locale. Selon les informations rapportées par les médias américains, deux doses de pentobarbital ont été administrées à la condamnée.
Après les injections, Pike a perdu connaissance, mais son cœur continuait de battre. Ses avocats ont alors saisi la justice en urgence afin de suspendre la procédure et de réclamer une prise en charge médicale.
L’un de ses avocats a indiqué qu’elle recevait des « mesures destinées à lui sauver la vie » à l’hôpital, après son transfert vers un établissement médical situé à l’extérieur de la prison.
Une exécution sous surveillance judiciaire
La tentative d’exécution avait été précédée de plusieurs recours judiciaires. Les avocats de Christa Pike avaient notamment contesté les conditions de son exécution et soulevé des interrogations concernant l’accès à ses veines et l’utilisation du pentobarbital.
La Cour suprême des États-Unis avait finalement autorisé l’exécution après avoir rejeté plusieurs démarches visant à la suspendre.
Dans une décision rendue mercredi, une juridiction inférieure avait pourtant accordé un sursis temporaire, estimant avoir besoin de davantage de temps pour examiner certains arguments de la défense. La Cour suprême a ensuite annulé cette décision, permettant à l’exécution de se poursuivre.
Une enquête ordonnée par le gouverneur
Face à l’échec de la procédure, le gouverneur du Tennessee, Bill Lee, a annoncé l’ouverture d’un examen complet des circonstances de l’incident.
Il a précisé qu’un examen réalisé par un organisme extérieur devait permettre de déterminer précisément ce qui s’était produit. Une autre exécution prévue cette année dans l’État ne se déroulera pas comme prévu.
Le Tennessee Department of Correction affirme, de son côté, que ses agents ont suivi les étapes prévues par le protocole officiel d’exécution. L’administration pénitentiaire soutient également que le produit utilisé dans ce protocole s’est jusqu’ici révélé efficace.
Le protocole prévoit notamment une seconde série de seringues dans l’éventualité où la première administration ne provoquerait pas le décès. En revanche, il ne préciserait pas clairement les mesures à prendre lorsqu’une personne demeure en vie après la seconde administration.
Condamnée pour le meurtre d’une adolescente
Christa Pike avait 18 ans lorsqu’elle a participé au meurtre de Colleen Slemmer, 19 ans, en 1995. Les deux jeunes femmes se connaissaient après avoir fréquenté un programme de formation destiné à des adolescents en difficulté.
Selon les éléments retenus lors du procès, Pike et son petit ami de l’époque, Tadaryl Shipp, avaient agressé, torturé puis tué Slemmer.
Pike a été condamnée à mort en 1996. Elle est devenue la seule femme actuellement condamnée à mort dans l’État du Tennessee.
Dans une demande de grâce récente, elle avait reconnu sa responsabilité dans la mort de Slemmer, tout en affirmant qu’elle avait initialement l’intention de la battre et non de la tuer. Elle avait également évoqué les violences sexuelles qu’elle aurait subies durant son enfance, un élément que sa défense estimait insuffisamment pris en compte lors de sa condamnation.
Une procédure qui relance les interrogations
Pour ses avocats, l’échec de mercredi démontre les failles du protocole d’injection létale utilisé par le Tennessee. Ils ont notamment évoqué des difficultés liées à l’accès veineux et au produit administré.
Un médecin expert cité par la BBC estime, pour sa part, que Pike n’aurait peut-être jamais atteint une concentration suffisante de pentobarbital dans le sang pour provoquer l’arrêt respiratoire et cardiovasculaire attendu.
Les autorités doivent désormais déterminer pourquoi les deux administrations n’ont pas produit l’effet escompté et quelles conséquences médicales cette tentative d’exécution pourrait avoir pour la condamnée.
Depuis la reprise des exécutions aux États-Unis en 1976, les femmes représentent une très faible proportion des personnes exécutées. Selon les chiffres cités par la BBC, 18 femmes contre 1 663 hommes ont été exécutées dans le pays depuis cette date.